Внешний вид имеет первостепенное значение для большинства подростков, а для некоторых девочек-подростков, в частности, похудение может стать одержимостью. По оценкам, 20 млн женщин и 10 млн мужчин страдают от клинически значимого расстройства пищевого поведения, такого как нервная анорексия, нервная булимия или компульсивное переедание в течение определенного периода их жизни. Поскольку женщины и мужчины часто скрывают собственные расстройства питания, существующие эпидемиологические исследования могут недооценивать истинную распространенность подобных состояний. Некоторые особенности личности, такие как перфекционизм и одержимость собственным весом и неудовлетворенность своим внешним видом, могут возникать в семьях женщин с расстройствами пищевого поведения.
Перфекционизм может быть фактором окружающей среды или генетическим фактором. Нарушенное питание — это термин, который включает в себя полный спектр нездорового пищевого поведения от неправильной диеты до клинических расстройств питания. Средства массовой информации, пропагандирующие часто недостижимые «худые идеалы», рассматриваются многими исследователями в качестве главного фактора, влияющего на нездоровое пищевое поведение у молодых людей. Анализ параметров тел 500 моделей, представленных на веб-сайтах модельных агентств и во взрослых журналах за 12-летний период, показал, что почти три четверти моделей имели ИМТ, приближенные, согласно критериям Американской психологической ассоциации, к состоянию нервной анорексии. Хотя мальчики все больше подвергаются влиянию изображений мускулистых мужчин в средствах массовой информации, большинство исследований все же было сосредоточено на девочках. Девочки-подростки в наибольшей степени подвержены риску развития расстройств пищевого поведения, поскольку они борются с культурой, которая одновременно пытается продать им нездоровую пищу и говорит им, что они должны быть худыми. Исследование, проведенное Филдом, показало, что более 10% девочек-подростков и 3% мальчиков переедают или прочищают желудок, по крайней мере, 1 р/нед. Факторы риска для подобных крайностей питания включают частые диеты, проблемы с весом, а также наличие расстройств пищевого поведения у матерей в случае девочек моложе 14 лет.
